Playing Chicken?

New York Times, 7/20/2011, "No, We Can't? Or Won't?", column by Paul Krugman

美國民主黨和共和黨為了舉債上限雙方交鋒，由於時限已近，最近總統也跳下來親自介入兩黨之間的談判了。畢竟這不僅是兩黨之間的問題，也是行政權和立法權之間的問題。

Paul Krugman 當然是站在民主黨這邊，在這四點中間，真正值得討論的其實是第四點：『怎麼樣刺激經濟才是對的？』。共和黨要求的是不能夠增加稅收，同時要求對未來的政府赤字要有所節制，那麼唯一可以走的路當然是在支出上面縮減。通常執政黨都不喜歡縮減支出，因為那代表了減少自己可以控制的預算和工作機會，也就等於減少了手上的權力。

Krugman 在這裡基本上是指控過去這兩年美國政府並沒有真正的採取增加政府支出來刺激景氣，他們在財政政策上面採用的是減稅。我沒有仔細檢查數據，不過 Krugman 這裡的講法應該有避重就輕的問題。Obama 政府對於『減稅』並沒有像共和黨一樣那麼大的興趣，他們的錢應該有不少是用在各種補助計畫，例如在三大車廠中兩大即將破產時提出的補助換車計畫就是一個很好的例子。在不景氣的時候雇用一堆政府員工也不見得是個好主意，如果這些人沒有辦法製造產出，而只是為了花錢而雇用的話，那還不如直接發錢給大家或者提高並延長失業補助。

第二點他認為 Fear the bond market 只是個藉口其來有自，請看下面這篇 John Cochrane 在 WSJ 上面的文章：

Wall Street Journal, 4/27/2011, "Why the 2025 budget matters today?" by John Cochrane

Cochrane 的談法相當新古典，不過在這個問題上他和 Krugman 各對一半。在理論上 Cochrane 是對的，不過現在的公債市場需求是全球性的而不是美國境內自己的事情。美國公債前景有疑慮，可是歐洲公債看起來情況更糟，而亞洲和中南美的新興工業國家硬著陸的危機也很大。國際資金在沒有地方去的情況下，美國政府公債相對來講還是比較安全的標的。Krugman 看到了事實，但是這種市場供需造成的公債價格上升殖利率下降是會因為其他商品的風險改變而一夕劇變。如果我們沒有辦法確定美國復甦一定會比其他國家快，那麼還是以 Cochrane 的談法比較有道理一些。

前幾天看一個節目的時候聽到一個記者形容國會兩黨在 playing chicken，美國政府公債違約就是兩邊正面對撞，看哪一邊無法承擔壓力就會先讓步。如果這真的是 playing chicken 的話，那的確是如此。很遺憾，除非 Obama 能夠從共和黨這邊偷掉他需要的票數，否則只要兩黨各持己見坐下來談判，這就不是 playing chicken。理由很簡單，美國政府公債違約是不會發生的，這個後果相當於在全世界的每一個國家的首都和金融中心（如果不是在同一個城市的話）都各丟下一顆核子彈般的嚴重。美國接下來所有政府、企業的利率都會大幅上升。其他國家要不是利率跟著漲，再不然也是手上財產大幅縮水。像中國、日本、台灣這些持有大量美國公債的國家，外匯存底即使以美金計價也會大幅降低，更別提如果美元貶值的話會更慘。

就算是舉債上限不調整，美國也可以透過裁減政府支出來達成目標。美國公務員可沒有台灣公務員這種保障，沒錢付薪水的時候就只好請大家走路。包括 Medicare 這種錢坑式的計畫在這當下也只好延後執行，social security 的改革也會變成迫在眉睫必須立刻處理的問題。假如雙方都不讓步，到了七月卅一日還無法調高舉債上限，美國政府被迫採取的措施大致上跟共和黨現在要的方向就是類似的。如果在兩年前 Obama 聲望正隆的時候談判，說不定民主黨這邊還可以有一些斬獲。在 Medicare 一戰跟共和黨撕破臉之後，現在雙方都要準備接下來的選舉，我實在看不出 Obama 要怎麼跟共和黨談。如果要避免被共和黨整碗端去，他唯一的策略大概只有策反一些共和黨議員。這不是絕對不可能的事情，沒多久前紐約州通過同性戀婚姻合法的法案就是透過 Wall Street 金主讓幾個共和黨議員倒戈支持同性戀權益。在幾個共和黨欲除之而後快的議題裡，不見得所有他們的議員所在的選區看法都跟共和黨相同，這是 Obama 還可以努力的空間。不過以時間和選舉雙重壓力來看，我相信這是個不可能的任務。如果策反的努力不成，政治後果會更嚴重。目前他似乎是站在民主黨和共和黨議員中間而不是完全站在民主黨議員這頭跟共和黨對抗 (New York Times, 7/11/2011, "Obama Grasping Centrist Banner in Debt Impasse" by Jackie Calmes)。這樣的做法在一個幾乎必敗的賽局裡應該是比較好的選擇，說不定他可以在最後還留些面子下來。

接下來美國政府削減預算赤字應該是不可避免的，問題在於從哪裡刪、幅度有多大，以及時間點如何安排。如果執行的太快太強，對於目前體質仍弱、隨時有可能要回醫院觀察的經濟可能是一記重擊。

Austerity is a bitch, you are doomed with her and you are doomed without her.