Detroit Bankrupts

WSJ, 7/18/2013, "Record Bankruptcy for Detroit", by MATTHEW DOLAN
New York Times, 7/18/2013, "Billions in Debt, Detroit Tumbles Into Insolvency", by MONICA DAVEY and MARY WILLIAMS WALSH

Detroit 的負債超過了 $18bn，他們終於決定自己無法償還債務，向法院提出了 Chap 9 破產保護申請。以他們的負債額度來說，這是美國歷史上最大的地方政府破產。在這之前的記錄是 $4bn，由 Jefferson County, Ala 所保持。Chap 9 是地方政府專用，一般公司是 Chap 7 破產清算和 Chap 11 破產重整，之前 GM 和 Chrysler 這兩家車廠是申請 Chap 11。政府沒可能清算解散，所以當然是重整債務。這個過程如果能在一年之內搞定算是輕鬆的，以這個規模和 Detroit 的經濟情況來說，很有可能要拖個好幾年。


Obama 政府已經表示不打算提供 bailout，當初他們提供給 GM 和 Chrysler 倒是提供的很高興 ($80bn)。

比較有意思的地方在於他們為什麼負債這麼多以及破產之後會有什麼樣的結果。由於人口逐漸外移，從 1950 年有 180 萬到 200 萬人左右到目前只有 70 萬人，稅基大幅的流失。再加上房地產價格下跌，美國州以下的地方政府主要稅金收入來源是房地產的稅，這部份也大幅降低。再加上來自州政府的補助減少，這些原因使得 Detroit 的收入逐年下降。但是在支出部份，他們卻沒有相對應的調整，最後終於被各項年金以及員工健康保險支出和其他薪水給付給拖垮了。

在市政府破產之後，民主基本上被丟到窗戶外面去了，市長的職務被一個由州長指定的 emergency manager 取代，議會的監督功能也不再必要。最近在看一個科幻影集 Continuum (女主角 Rachel Nichols 是 Columbia Econ 畢業，我短暫的當過她的計量 TA，不過她後來退選了:p)，故事就是在未來的世界政府破產被大企業給 bailout，民主制度因此被 Corporate Congress 來取代。在 Detroit 這個事件中這還不是最糟的部份，因為政府沒有錢花，每一分支出都要受到州政府派來的代表的監督，反而對於節制政府規模有好處。受傷最重的是領政府年金以及健康保險的人，還有現在領薪水的員工也有可能被裁員。在 Employee Retirement Income Security Act of 1974 的保障之下，一般公司員工的年金在公司破產之後還有跟 Pension Benefit Guaranty Corporation 這個聯邦政府在前述法律之下創立的組織保險的保護，可以拿到大部分的錢。不過這個法案並沒有包含政府員工，所以 Detroit 市政府和前員工對簿公堂將是接下來這幾年的常態。這應該很快會被收攏成集體訴訟，要不然光是前市府員工大概就可以塞滿 Michigan 的法院了。為年金支出所苦的其他城市也有可能有樣學樣，這是 Detroit 這個案件可能對全美國帶來的影響。

這個案件對於 municipal bond market 也有很大的影響，其他財務狀況不佳的城市也有可能在這個事件之後舉債成本上升。美國現在的復甦本來就太過緩慢，任何風吹草動都有可能牽動投資人的敏感神經。一般來說債券價格下降、殖利率上升後會吸引到更多的投資人，不過在這裡恐怕大家也都隨時準備逃命跑人，市場的不確定性會提高。

台灣的政府支出赤字和各類年金給付也達到了無法永續支持的困境，如果不及早改革，Detroit 現在的情況就會是我們未來的遭遇。